Les cinq yamas sont : non-violence, véracité, non-vol, brahmacharya et non-attachement. Les cinq niyamas sont : pureté, contentement, étude du Soi, tapas (austérité) et remise à Dieu. Les yamas et les niyamas sont les deux premières composantes des huit composantes intégrales du yoga : yamas, niyamas, asanas, pranayama, pratyahara, dharana, dhyana et samadhi. La pratique du yoga (sadhana) ne peut se faire qu’à l’intérieur de la forteresse protectrice des yamas et des niyamas. Sans ce fondement, le chercheur est condamné à des perturbations sans fin.
Le yoga est comme un temple composé de huit étages. Yama et niyama constituent le sous-sol et le rez-de-chaussée, tandis que asana, pranayama, pratyahara, dharana et dhyana constituent respectivement les premier, deuxième, troisième, quatrième et cinquième étages. Savikalpa samadhi est le sixième étage et nirvikalpa samadhi le septième.
Sur le chemin yogique, diverses expériences surviennent qui aident à accroître la foi du sadhaka, son courage, sa connaissance, son enthousiasme, sa dévotion envers son Guru, sa dévotion envers le yoga, puis enfin sa dévotion envers Dieu. Au début, le sadhaka acquiert une compréhension des chakras inférieurs ; plus tard, celle des chakras du milieu ; et enfin, la compréhension des chakras supérieurs se déploie. En outre, la compréhension des diverses asanas (postures), mudras (gestes), pranayama (contrôle du souffle), pratyahara (retrait des objets des sens) et jyoti darshana (vision de la lumière divine) est accessible par l’expérience. Ainsi, la pratique même du yoga déploie la connaissance des états yogiques plus avancés.